Отравленные скверной растения удивительно живучи. Словно гидра, которой отрубаешь одну голову, а вырастает три.

Но всё-таки мы придумали, как именно заманить тварей в ловушку так, чтобы они ничего не почувствовали.

Хотя для этого пришлось здорово повозиться. Мы составили сразу несколько карт их передвижений.

Самая сложная — это, когда они находятся в состоянии покоя.

А потом мы изучали, как именно они действуют, когда хотят устроить врагу засаду.

Или как двигаются, если провоцировать их, даже не пытаясь скрываться.

В общем, мы проделали большую аналитическую, а затем и стратегическую работу, чтобы теперь всё прошло как по маслу.

Гвардейцы остановились чётко на безопасном расстоянии от босса.

Фантомы заняли оборону чуть позади нас.

Под землёй в тоннелях толпились броненосцы, которые прикрывали пауков, жнецов и вооружённых «грифонами» умертвий.

Теперь всё зависело от Прохора и от того, как хорошо он проведёт Гарри по намеченному нами маршруту.

Конечно, я мог сделать всё сам, но так неинтересно.

Гораздо веселее наблюдать, как ученики спорят, кто именно должен управлять Гарри. Ольга, как всегда, рвётся вперёд. Алан делает вид, что готов в любой момент и совсем не боится больших химер, вот только занят в клубе, какая жалость! Калинин хочет отличиться перед моей внучкой, поэтому, конечно, доказывает ей, почему не она, а именно он должен этим заняться.

Ну а Алина, как самая нормальная, просто спокойно пьёт со мной кофе, зная, что, если её помощь понадобится, я сам об этом скажу.

В общем, в конце концов, Прохор вырвал себе это право и сейчас был бледнее луны и мрачнее тучи.

Он понимал, что если сейчас облажается, то не Ольга будет припоминать ему это целый век, и вся репутация, которую он за последнее время поднял в её глазах, рассыплется, как карточный домик.

Да, я думаю, это его страшило куда больше, чем возможный провал миссии.

Пожалуй, это единственный недостаток моих учеников. Они слишком сильно верят в то, что я могу исправить любой их косяк без вреда для дела.

Но всё шло хорошо. Сосредоточенный Прохор вёл Гарри чётко по продуманному нами маршруту, и червь огромным буром завершал последние штрихи в нашей ловушке.

Медведи, разумеется, заметили опасность, но мы уже знали, куда они в этом случае бегут, так что Гарри двигался дальше, затягивая петлю у них на шее.

Тыдыщ!

Последнее движение, и земляной водопад комьями посыпался в подготовленную нами глубокую яму. Вместе с ней вниз покатились и недоумевающие медведи.

А уже внизу, загораживая собой туннели, которыми они сюда пришли, их ждали наши питомцы и слуги.

Те самые броненосцы, пауки и жнецы с умертвиями.

Теперь всё зависело от гвардейцев. Насколько слаженно они сумеют ими командовать.

Броненосцы — единственные, кто способен выдержать удар медведя. Так что им никак нельзя пропускать монстров в тыл.

В этом им помогали пауки, выстреливая паутиной и замедляя тварей.

Ну а затем в дело вступали жнецы и умертвия.

Жнецы кружились вокруг медведей, словно в бальном танце, отвлекая и стараясь не попасть под удар.

А умертвия всё это время расстреливали их разрывными очередями из пулемётов.

Медведи, впервые оказавшись в роли добычи, а не охотника, совсем растерялись. Некоторые из них даже пытались выбраться.

Парочке даже это удалось. Они умудрились запрыгнуть на спину боссу, а уже с него выпрыгнуть из ямы и броситься прочь.

Но тут пригодились наши фантомы, которые загнали их вместе со своими гончими, будто каких-то обычных лесных зверей.

И вечером мы праздновали победу, собравшись в одном из залов замка, который использовали как столовую.

— Жалко, что мишки не настоящие, — расстраивалась Ольга, — сейчас бы стейк из медвежатины!

— Ты любишь медвежатину? — удивился Прохор.

Он, наконец, расслабился и теперь чувствовал себя практически героем дня.

— Не знаю, — честно призналась внучка, — но, уверена, Фред бы отлично её приготовил.

В разговор влезла Кира.

Они с мужем хоть и не присутствовали во время разведки, но зато поучаствовали во время финальной зачистки.

— Вообще-то, монстров очага вполне можно есть. Или как вы думаете, мы выживали там всё это время? Есть отличные способы готовки…

— Фу, — не сдержалась Ольга, но потом исправилась, — извини, я знаю, у вас не было выбора, но пока я как-то не готова к подобным экспериментам.

— Ну, — пожала плечами Кира, — всё совсем не так плохо, как ты думаешь. Фарш из взорвавшихся прыгунов мало чем отличается от куриного, только жёстче и немного горчит. Но это легко поправить специями. А толстяки, чаще всего, похожи на говядину. Единственный недостаток, уровень прожарки всегда должен быть высоким. Если мясо даже немного сыровато…

— Пожалуйста, хватит! — попросила Ольга, — избавь нас от подробностей! Это никто не должен пробовать, если есть альтернатива.

Судя по полным брезгливости взглядам Прохора, Алана и Алины, все они были солидарны с мнением моей внучки.

Кира снова пожала плечами, но урок сомнительной кулинарии всё-таки закончился.

К счастью, у нас и без тварей очага было полно продуктов.

Доставка еды из столицы шла без перебоев, и в форте всегда были свежие овощи и мясо.

Была у нас и выпивка. Но сегодня, даже в честь победы я разрешил ребятам поднять лишь пару бокалов.

Всё потому, что завтра нас снова ждал тяжёлый день. Если сегодня мы покончили с Эпсилоном, то теперь предстояло зачистить уже Каппу. А это совсем другой уровень, и одного дня может не хватить.

— Вот это… масштабы, — присвистнул Прохор.

И действительно. Мы ещё ни разу не ходили к последней Каппе, так что понятия не имели, как она выглядит.

И теперь буквально замерли наверху высокого холма, под которым располагалась огромная долина

Долину эту окружали такие же холмы, многие из которых можно назвать уже вполне полноценными горами.

С одной из них неподалёку от нас шумно стекал водопад, превращаясь в реку, которая делила долину на две части.

Это был бы даже очень красивый вид, если бы не скверна. Она портила всё. Водопад под её влиянием стал мутным и грязным, как и река. Трава и кусты тоже росли либо чёрными, либо коричневыми, это помимо того факта, что каждая травинка здесь мечтает тебя сожрать.

Так что общая картина в итоге была унылой и тревожной. Масштабы действительно потрясали, но любоваться здесь было совершенно нечем.

Разве что…

От одной из дальних гор отделилась большая тень. Да что там. Просто огромная тень.

Чудовище с размахом крыльев, как у птеранодона. На глаз я бы дал метров восемь или даже десять. Хотя, почему как? Когда он приблизился, сходство с этим доисторическим монстром стало очевидно ещё сильнее.

За ним тесной стаей летели и другие монстры, несколько поменьше, с размахом крыльев где-то в три метра, ну и похожие уже на птеродактилей.

Интересно, конечно, почему недалеко от форта «Юг» возникли целых два, так сказать, доисторических очага? Видимо, когда-то здесь проживало несколько крупных колоний динозавров, и в земле осталось много их костей.

— Мы так и будем стоять и смотреть? — нервно спросил Алан.

В этот раз он тоже был с нами на разведке, но, похоже, об этом уже пожалел.

Монстры стремительно приближались, и любой из той дюжины человек, что сейчас стояли рядом со мной, понимали, что без подготовки эти твари оторвут нам голову и скормят птенцам. Причём, без каких-то особых хлопот.

— Расслабься, Ковальски, — снисходительно похлопала его по плечу Ольга, — мы для них пока ещё не существуем. Мы не пересекли границу их очага. Даже странно, что ты этого не знаешь, — ехидно добавила она, — я думала, это ты всю жизнь был чистильщиком, а не я.

Однако Алана это не смутило.

— Ты посмотри на эту парящую тушу! Она сильно похожа на прыгуна? Или, может, на толстяка? Нет… наверное, на летягу! Только между ними общего ровно то, что они обе могут подняться в воздух!